Probióticos e Prebióticos são classificados como alimentos funcionais. Conforme o Institite of Medicine of the U.S. National Academy of Scieces, qualquer alimento que tenha efeito benéfico no organismo é considerado um alimento funcional. Para ser mais amplo Roberfroid e col componentes bioativos, nutrientes ou não nutrientes dentro dos alimentos que trazem benefícios para a saúde, esse efeito denomina-se “efeito funcional”.
De acordo com a legislação brasileira, resolução 18 e 19 de abril de 1999 da Vigilância Sanitária, o termo correto é definir os alimentos funcionais como: “Alimentos com propriedades funcionais” ou “Alimentos com propriedades de saúde”. A legislação vigente estabelece critérios específicos para que um alimento possa ser considerado funcional.
A regulamentação para os alimentos funcionais varia de acordo com a legislação vigente. Este mercado tem influência da cultura, do conceito e da aceitabilidade dos consumidores de cada região.
Os alimentos funcionais devem apresentar efeitos fisiológicos no organismo.Ex: capacidade de aumentar o número de bifidobactérias no cólon; de aumentar a tolerância à lactose e de fortalecer o sistema imune.
Como benefício para a saúde, os alimentos funcionais previnem na redução do risco de várias doenças: cardiovasculares, câncer, infecções intestinais, diabetes tipo 2 não insulino dependente, obesidades e outras.

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